En mi entrada pasada, mencioné que yo estaba continuando el proyecto que empecé el verano pasado en Lizard Island, Australia. Es cierto, pero con mis prisas por publicar una entrada sobre mi viaje actual, me hicieron descuidar algunas actualizaciones importantes. Lo primero y principal: ¡gracias a una beca NSF a través de su programa Dimensions of Biodiversity, nuestro proyecto es oficial y tenemos un nombre! El Proyecto Global del Microbioma Coral, o GCMP. El equipo está compuesto por miembros del Laboratorio Vega Thurber de Oregon State University y el Laboratorio Medina de Penn State University. Además de más dinero y un equipo amplio, los objetivos del proyecto también se han visto ligeramente ampliados. Nuestro objetivo sigue siendo entender cómo los diferente corales han evolucionado para estructurar sus comunidades microbianas, pero, como el nuevo nombre implica, ahora también estudiaremos cómo esas comunidades se diferencian geográficamente en los corales de todo el mundo. Sabemos que los corales que están relacionados entre sí pueden habitar ambientes muy diferentes, por lo que la descripción de los microbios que asocian con sólo un subconjunto de esos ambientes no conseguiría el cuadro completo Por ejemplo, los corales que se ven así:

se puede encontrar en lugares de tan amplio alcance como las aguas del Pacifico Oriental frías, ricas en nutrientes, y provocadas por afloramiento, las aguas tranquilas de las Islas de la Sociedad en el Pacífico Sur (donde tomé esta foto), y las aguas cristalinas y de manera positiva cálidas del Mar Rojo, desde donde estoy escribiendo esta entrada. .La mayoría de los taxónomos ubican individuos de cada extremo de su rango en la misma especie, pero en algún punto esto es una decisión arbitraria. Hay claras diferencias fisiológicas dentro de las especies de coral que están relacionadas con la geografía. Si transplantas la colonia de Pocillopora damicornis desde Panamá a Arabia Saudita, la elevada temperatura del agua podría casi sin duda causar la blanqueamiento y muerte. Por qué? No sé. Algunos investigadores, tales como los del Laboratorio Meyer de OSU, están tratando de calcular eso por considerar las diferencias genéticas en los corales. Otros sugieren que los corales pueden aclimatarse gradualmente a tales extremos de temperatura. Nosotros pensamos que esas hipótesis son parte de la historia, pero que los microbios que viven con los corales podrían contar otra parte importante. Después de todo, las interacciones con microbios por enfermedad y blanqueamiento son las causas más comunes de muerte de coral. Si comparamos las diferencias en microbios a través de un rango de ambiente de una especie hospedera a las diferencias que se explican por la historia evolutiva del coral, quizá podríamos ser capaces de explicar por qué algunos corales son más tolerantes por variación en el ambiente que otros.

Mientras aplazo mi montaña del trabajo de laboratorio en cola, estoy alegremente organizando y editando mis fotos del campo. Hemos fotografiado cada colonia de coral muestreada, esperando usar la colección como una copia de seguridad para los metadatos que hemos colectado simultáneamente. La foto en la parte superior de esta página representa el último coral que muestreamos en este viaje – ¡uno que me hico agitar los puños bajo el agua con entusiasmo! No es una especie particularmente rara, pero Jesse y yo tenía una lista de deseos larga, un corto periodo de tiempo, y un limitado número de arrecifes para explorar. Con el fin de describir los extensos niveles de variación en el microbioma coralino, trataremos de muestrear al menos dos especies de cada familia de coral que nos encontramos, en cada lugar. Después de visitamos varios arrecifes alrededor del mundo, esperamos tener suficientes réplicas de cada familia para describir cómo difieren entre sí. A medida que nuestros tanques de aire lentamente bajan su gas, todavía no habíamos encontrado un representativo de los Dendrophylliidae que tenía simbiontes, aunque ¡sabíamos que existe por aquí en algún lado! Justo cuando lo hube abandonado, descubrí esa roca amarilla. Y sinceramente, la excitación que sentí en ese momento es la razón real por lo que yo hago lo que hago.